关于济南商会的前身——济南商会公所的建立，学界与史料记载存有两种说法。说法一：1901年，清廷推行新政，倡导兴办实业，在济南设立山东省商务局，旨在“保权利而厚民生”，主要职能是扶持商民、推动山东近代商务发展，后扩大为农工商务局，并陆续设立了一些官办机构，予以引导示范。如1902年创办济南工艺局，1903年设立山东农事实验场。但山东省商务局设立之后，未能充分发挥预期效能，1902年，仿上海商业会议公所办法设立济南商会公所，替代商务局部分商务职能，此即济南商会的前身。另一种说法认为，济南地处要冲，向来是各类物产集散地，具备发展工商业的优越条件。伴随外资来华投资设厂，给本土民族工商业以很大刺激，“实业救国”“振兴实业”“设厂自救”成为一众先进绅商和商务官员们的共同呼声。他们意识到，发展实业亟需组建属于商界自身的团体，以此凝聚力量，以便与外货、外资进行“商战”，维护商权。正是在这样的背景之下，1903年济南工商业者自发组建济南商业公所。

济南工艺生产车间

1904年1月，清廷颁布《商会简明章程》二十六条，为各地工商业者组建商会组织提供了法律依据。章程规定：“凡属商务繁盛之区，不论系会垣、系城埠，宜设立商务总会。而于商务稍次之地设立分会。仍就省份隶属于商务总会”。1905年,济南商务总会正式成立，会址设于旧城富官街，后通称城里商会,创设之初，商务总会主持人暂无明确记载。至1908年6月25日，清廷发出上谕，令各省省城设立劝业道，济南劝业道于当年设立，由劝业道道员萧应椿任济南商务总会总办，汪懋琨任总理，李石可任佐办，孟洛川任协理。会董 35 人，系票选产生。同年，清廷批复农工商部的陈请，批准设立济南商务总会，并颁给关防。

《商会简明章程》二十六条（节录）（中国第一历史档案馆提供）

清政府规定，担任商会职员，须有才品、地位、资格、名望等方面的条件。才品是指首创商业卓有成效；地位是指担任行号巨董或经理人，每年贸易往来为一方之巨擎者；资格是指在当地设肆经商已历5年以上年届3旬者；名望是指其人为各商所推重居多数者。这些规定意味着商会成立之初，具有浓厚官办或官督色彩。

商会的活动，据章程规定，“商会总理、协理有保商、振商之责，故凡商人不能申诉各事，该总协理宜体察属实，于该地方衙门代为秉公伸诉，如不得直或权利有所不及，应即禀告本（商）部核办。”“凡商务盛衰之故，进出口多寡之理以及有无新出、种植、制造各商品，总商会应按年由总理列表报部。”“凡华商遇有纠葛，可赴商会告知，总理定期邀集各董秉公理论，以众公断。”“商家订货之合同，房地出入之文契以及抵押称货之券据，凡可执以为凭者，均应赴商会注册，将凭单上盖明图记，以昭信实而杜绝诳诈欺伪等弊。”章程还规定：“由商部厘定薄记格式，各商会盖明图记，发交各商家体如式登记。”章程准许各商会“添设房舍，购置就地所出之精良货物，名曰陈列所，盖隐师外国博物院之意。”济南商务总会建立初期的活动，大体为以上范围。”